"Tối nay con không về ăn cơm đâu, câu lạc bộ có liên hoan."

Soạn xong tin nhắn, gửi đi.

Lâm Ngự tắt màn hình điện thoại, dừng hẳn xe đạp ở góc đường.

Hắn đã đến phố Trường Minh.

Phố Trường Minh nằm ở khu phố cổ Giang Thành, nơi đây không có những tòa cao ốc chọc trời, khắp nơi chỉ toàn những căn nhà lụp xụp thấp bé, thậm chí còn có cả vài căn nhà dân tự xây.

Hai bên đường rải rác những hàng quán nhỏ, từ tiệm tạp hóa, tiệm sửa xe đến quán ăn sáng, toát lên vẻ xập xệ đơn sơ.

Lâm Ngự đi bộ dọc theo phố Trường Minh, đếm từng tấm biển số màu xanh gắn trên đầu mỗi cánh cửa.

"937, 938, 939..."

Lâm Ngự dừng bước.

Đã tới số 940.

Mà nơi này rộng hơn bất cứ chỗ nào khác, nhưng cũng hoang tàn hơn hẳn.

Bởi lẽ đây là một nhà hàng hai tầng bỏ hoang.

Tấm biển hộp đèn đề chữ "Giang Thành Nhân Gia" đã rách nát tả tơi, ổ khóa cửa cũng hoen rỉ bám đầy.

Lâm Ngự suy nghĩ một lát rồi bước tới bên khung cửa sổ bên cạnh — mặt kính đã vỡ vụn, chỉ dán tạm một lớp giấy bồi.

Hắn chọc thủng lớp giấy bồi, đẩy mở cửa sổ ra.

Cửa sổ của kiểu kiến trúc cũ này không cao, Lâm Ngự dễ dàng trèo vào bên trong.

Thế nhưng cảnh tượng bên trong lại khiến Lâm Ngự hơi bất ngờ.

"Không đúng lắm..."

Dù tàn tạ, cũ kỹ, nhưng toàn bộ bàn ghế đều được xếp đặt ngay ngắn, sàn nhà cũng sạch bong không một hạt bụi.

Cứ như thể vừa mới được ai đó quét dọn vậy.

Điều này hoàn toàn trái ngược với vẻ điêu tàn hoang phế bên ngoài.

Lâm Ngự lập tức nâng cao cảnh giác.

Hắn nắm chặt Máy Đo Nói Dối và Súng Ngắn trong tay.

Còn về lý do tại sao lại rút cả Máy Đo Nói Dối ra... dẫu sao cầm theo cũng chẳng mất gì.

Lâm Ngự căng thẳng nhìn quanh nhà hàng, thậm chí còn tìm một cây cột để nấp ra phía sau.

Và đúng lúc này...

"Cộp, cộp, cộp..."

Giữa không gian trống trải vang lên tiếng bước chân.

Lâm Ngự hơi thò đầu ra, nhìn về phía phát ra âm thanh.

Hắn thấy trên cầu thang nối giữa tầng một và tầng hai có một người đang bước xuống.

Đó là một gã đàn ông trung niên to cao nhưng phát tướng, mặc bộ âu phục hai hàng khuy màu xanh thẫm may đo kỹ lưỡng, dưới chân đi đôi giày da bóng loáng.

Chưa kể... trên người gã còn đeo đầy các loại trang sức vàng rực rỡ — đồng hồ vàng, nhẫn vàng, dây chuyền vàng.

Cả người đúng nghĩa là "phú quý chói lóa".

Gã bước xuống cầu thang, nhìn về phía Lâm Ngự.

"Tôi thấy chú em rồi nhé — đừng trốn nữa!"

"'Tập Hội' là tối ngày kia cơ... chú em đến hơi sớm quá đấy!"

Gã đàn ông trung niên cất giọng sang sảng, tràn đầy khí lực.

Lâm Ngự vẫn không dám ló đầu ra.

Dù gã đàn ông trung niên trông chẳng giống cùng một giuộc với cô "đàn em" kia, nhưng Lâm Ngự không dám đánh cược.

Hắn trốn sau cây cột, cất tiếng hỏi:

"Tập Hội gì chứ, cháu không biết!"

Gã đàn ông trung niên bật cười lớn:

"Ồ, lần đầu đến à? Tính thời gian thì đúng là tầm này lứa người mới đã tìm ra 'Diễn Đàn' rồi..."

Gã vừa nói, Lâm Ngự càng thêm khó hiểu.

"Cháu chẳng hiểu chú nói gì cả, cháu chỉ đi ngang qua đây thôi."

Nghe Lâm Ngự nói vậy, nụ cười của gã đàn ông trung niên càng tươi hơn.

"Chàng trai trẻ, khoan nói cái điệu bộ lén lút tới 'thám thính địa bàn' này của cậu y hệt đa số người mới lần đầu biết đến tôi..."

"Với tư cách là một 'tay kỳ cựu', tôi nhắc cho cậu biết, những người chơi từng tham gia 'Trò chơi Tử Vong' như chúng ta không bao giờ có thể tiết lộ bốn chữ 'Trò chơi Tử Vong' cho người thường đâu, ngay cả ám chỉ cũng không được — chỉ cần vừa nảy ra ý nghĩ đó trong đầu, câu chữ sắp nói ra sẽ lập tức nghẹn ứ ở cổ họng."

"Tôi có thể trò chuyện trôi chảy với cậu thế này, chứng tỏ cậu đích thực là 'người chơi'."

Gã đàn ông dát vàng đầy người vừa nói dứt lời, Lâm Ngự vẫn nấp sau cây cột.

Hắn cảm thấy người đàn ông trung niên không hề lừa mình...

Nhưng chính vì cả hai đều là người chơi, Lâm Ngự mới càng thêm cảnh giác.

"Giữa người chơi với nhau vốn là quan hệ đối đầu mà... Chú không hề đề phòng cháu chút nào sao?"

Lâm Ngự hạ giọng hỏi.

Gã đàn ông trung niên bật cười: "Chàng trai trẻ, xem ra phó bản tân thủ của cậu thuộc dạng đối kháng rồi."

"'Người chơi' với 'người chơi' ở ngoài đời thực hiếm khi đối đầu nhau lắm. Mạng sống của ai cũng là nhặt về được, việc gì phải đâm chém sống chết bên ngoài trò chơi chứ?"

"Các cụ nói cấm có sai, dĩ hòa vi quý, hòa khí sinh tài mà!"

Giọng gã đàn ông trầm ấm và nhiệt tình, nghe vô cùng thuyết phục.

Lâm Ngự đã tin đến quá nửa, nhưng vẫn chưa hoàn toàn mất cảnh giác.

Hắn giơ chiếc "Máy Đo Nói Dối" trong tay lên.

"Vậy chú thề đi, sẽ không làm hại cháu."

Gã đàn ông trung niên tỏ ra vô cùng kinh ngạc.

"Hả? Thề thốt à... thôi được!"

Gã giơ nắm tay phải lên: "Tôi không có chút ác ý nào với cậu, cũng hoàn toàn không có ý định làm hại cậu."

Nghe gã đàn ông nói xong, Lâm Ngự thả nút bấm trên Máy Đo Nói Dối ra.

"Bíp —"

Đèn xanh trên Máy Đo Nói Dối sáng lên.

Lâm Ngự rốt cuộc cũng bớt cảnh giác đi một chút — nhưng hắn vẫn không buông lỏng hoàn toàn.

Dù sao vẫn còn một khả năng, đó là gã đàn ông trung niên trước mắt này cũng đang "dùng lời thật để lừa người".

Tuy nhiên, biến cố có "xác suất cực nhỏ" đó thì Lâm Ngự nghĩ cũng có thể tạm bỏ qua khi cân nhắc.

Hắn bước ra từ sau cây cột.

Động thái này khiến ông chú kia nhướn mày.

"Chà, người mới cậu trông khôi ngô ra phết nhỉ... Đã vậy chỉ mất có một ngày đã mò ra Diễn Đàn, giải được câu đố để xác định địa điểm Tập Hội, thậm chí còn biết tới thám thính trước, đúng là tuổi trẻ tài cao."

Lâm Ngự nhìn gã đàn ông trung niên vẫn đang giữ vẻ thiện chí trước mặt, quyết định nói thẳng: "Cháu thật sự hoàn toàn không biết gì về Tập Hội hay câu đố cả."

Hắn chân thành giãi bày khiến gã đàn ông hơi sững lại, đoạn cất lời:

"Thế làm sao cậu tìm được tới đây?"

"Có người đưa cho cháu một tấm danh thiếp, trên đó ghi địa chỉ ở đây."

Lâm Ngự vừa nói vừa móc tấm danh thiếp trong túi quần ra.

Gã đàn ông trung niên nghe vậy liền rảo bước đi xuống.

Lâm Ngự nhìn gã đầy cảnh giác, nhưng gã đàn ông quả thực không có bất kỳ hành động quá trớn nào, chỉ cầm lấy tấm danh thiếp ngắm nghía săm soi hồi lâu.

Sau đó, gã trả lại tấm danh thiếp cho Lâm Ngự, không kìm được lẩm bẩm: "Kỳ lạ thật đấy, sao người này lại tùy tiện đưa địa chỉ 'Tập Hội' cho một người mới như cậu chứ."

"Chẳng lẽ là 'tổ chức' nào đó muốn lôi kéo cậu... nhưng đây là cái kiểu lôi kéo quái đản gì thế này."

Gã đàn ông lầm bầm, Lâm Ngự khẽ nhíu mày.

"Vậy rốt cuộc cái 'Tập Hội' này là sao ạ?"

Nghe Lâm Ngự hỏi vậy, gã đàn ông trung niên ngẫm nghĩ chốc lát.

"Được rồi, 'người mới'... Tuy không rõ lai lịch của cậu, nhưng nếu cậu đến mấy chuyện thường thức này cũng không biết thì để tôi giải đáp cho một phen."

"Dù sao những thứ này chỉ cần cậu tìm thấy 'Diễn Đàn' thì đều có thể tra ra đáp án trên đó."

"Giờ tôi nói cho cậu biết miễn phí, coi như cho cậu nợ một món ân tình nhé!"

Lâm Ngự nghe gã nói thế thì hơi bất lực.

"Chú nói chuyện này chẳng đáng một xu như thế mà còn muốn cháu nợ ân tình thật à?"

"Ha ha, chân thành mới là tuyệt chiêu của tôi đấy!"

Gã đàn ông trung niên cười ha hả, rồi sau đó vẻ mặt trở nên nghiêm túc: "Tóm lại, tôi hỏi cậu một câu trước đã, lính mới... Cậu nghĩ tiêu chuẩn để đo lường thực lực của một 'người chơi' Trò chơi Tử Vong là gì?"